Nata è cresciuta attorno all’abbazia benedettina di San Giacomo dalla quale prende il nome. Opatija diviene importante centro turistico nel XIX secolo.
Intorno al 1857 comincia la costruzione di edifici turistici, ville per vacanze, stabilimenti balneari e parchi. Lungo tutta la riviera sorgono numerosi negozi e, per gli sportivi, oltre alle attrezzature convenzionali, ricordiamo la baia di Preluk, paradiso dei surfisti: vi si organizzano competizioni di sci nautico e vela.
I divertimenti notturni sono assicurati da numerosi bar, discoteche, terrazze da ballo, due casinò e, per i buongustai, serate gastronomiche. Lungo la sua riviera
gli alberghi di lusso si allineano come perle, circondati dalla lussureggiante vegetazione di parchi e giardini.